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Norse Mythology for Smart People provides reliable, well-documented information on the enthralling mythology and religion of the Norse and other Germanic peoples. If that’s what you’re looking for, you’ve come to the right place.

“Odin the Wanderer” by Georg von Rosen (1886)

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What Is Norse mythology?

Before the Norse (a.k.a. the Vikings) converted to Christianity during the Middle Ages, they had their own vibrant native pagan religion that was as harshly beautiful as the Nordic landscape to which it was intimately connected. The centerpiece of that religion was what we today call “Norse mythology:” the set of religious stories that gave meaning to the Vikings’ lives. These myths revolved around gods and goddesses with fascinating and highly complex characters, such as Odin, Thor, Freya, and Loki. The Norse religion that contained these myths never had a true name – those who practiced it just called it “tradition.” However, people who continued to follow the old ways after the arrival of Christianity were sometimes called “heathens,” which originally meant simply “people who live on the heaths” or elsewhere in the countryside, and the name has stuck. Religions are attempts by mankind to reach the numinous, and the Norse religion was of course no exception. It provided a means of doing this that was fitting for the Vikings’ time and place. Even though some aspects of it may strike the modern reader as bizarre, if we approach it with the open mind it deserves, we can recognize within it the common human quest to live life in the presence of the transcendent majesty and joy of the sacred. And even though it’s been a thousand years since the last Vikings laid down their swords, people today continue to be inspired by the vitality and wonder of the Norse myths and the gods who inhabit them. For the Vikings, the world as they found it was enchanted – that is, they didn’t feel the need to seek salvation from the world, but instead delighted in, and marveled at, “the way things are,” including what we today would call both “nature” and “culture.” Their religion and myths didn’t sugarcoat the sordidness, strife, and unfairness of earthly life, but instead acknowledged it and praised the attempt to master it through the accomplishment of great deeds for the benefit of oneself and one’s people. A life full of such deeds was what “the good life” was for the Vikings.

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Who Were the Vikings?

The Vikings were seafaring raiders, conquerors, explorers, settlers, and traders from modern-day Norway, Sweden, Denmark, and Iceland who ventured throughout much of the world during the Viking Age (roughly 793-1066 CE). They traveled as far east as Baghdad and as far west as North America, which they discovered some five hundred years before Christopher Columbus. They spoke the Old Norse language, wrote in runes, and practiced their ancestral religion. The Vikings were motivated to sail from their homelands by timeless, universal human desires: wealth, prestige, and power. As in most human societies, those aims were intertwined for the Vikings; those who had more wealth typically had more prestige and power, and vice versa. The Vikings sought wealth in both its portable form – gold, silver, gemstones, and the like – and in the form of land. We have the Vikings to thank for our present understanding not only of their own pre-Christian religion and mythology, but of that of the other Germanic peoples as well. Thanks to the Old Norse poems, treatises, and sagas that were written during or relatively soon after the Viking Age, we have a much, much fuller picture of what the Vikings’ religion was like (despite the many unfortunate holes that nevertheless remain in that picture) than we do for the religions of any of the other pre-Christian Germanic peoples. But from the little that we do know about those religions directly, they seem to have been variations on common themes that were also shared by the Norse, so we can use the Norse sources to help us reconstruct those hoary religions, too.

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Chi sono i popoli germanici?

I popoli germanici sono uno dei popoli indigeni del nord Europa, insieme a Celti, Sami, Finni e altri. Storicamente, hanno occupato gran parte della Scandinavia, dell'Islanda, delle isole britanniche e dell'Europa continentale a nord delle Alpi. I loro rappresentanti più noti sono i vichinghi, gli anglosassoni e le tribù germaniche continentali, ma includevano anche molti altri gruppi. Nell'era moderna, loro - noi - siamo sparsi in tutto il mondo.

Sebbene vi fossero certamente variazioni regionali e temporali nella religione precristiana dei popoli germanici, vi era tuttavia un nucleo comune visione del mondocosmologiae, in larga misura, un common pantheon .

Se sei una persona di discendenza nordeuropea (incluse discendenze inglesi, scozzesi, tedesche e francesi settentrionali), è una scommessa sicura che hai del sangue germanico in te. Ciò significa, a sua volta, che è una scommessa sicura che alcuni dei tuoi antenati praticassero qualcosa di molto vicino alla religione rappresentata dalla mitologia norrena.

Certo, potresti ancora trovare la mitologia norrena/germanica affascinante e illuminante se non hai alcun germanico nei tuoi antenati. Le mitologie sono certamente espressioni di una o più persone in particolare, ma non sono solo questo; anche in loro tende ad esserci una scintilla di qualcosa di più senza tempo e universale.

Tilárs ok friðar,
Alessander Hansen.

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Tyr è un dio non celebrato e in gran parte dimenticato dai neopagani di oggi. Quando la maggior parte di noi pensa alle divinità guerriere norrene, ci balza agli occhi la visione di Thor e del suo martello, e quando pensiamo alla leadership o alla regalità, vediamo Odino e forse Freyr. Eppure Tyr era molto importante per i nostri antenati, come dimostra il fatto che un giorno della settimana porta il suo nome e due delle otto festività principali sono dedicate a lui.

Gran parte della mitologia di Tyr è andata perduta, tranne la storia della legatura del lupo Fenrir, figlio di Loki e Angrboda, raccontata nell'Edda in prosa. In breve, le Norne avvertono gli dei che Fenrir è pericoloso e che un giorno ucciderà Odinn. Gli dei, allarmati, decidono di legarlo. Creano una forte catena e chiedono a Fenrir se è più forte della catena. Egli permette agli dei di provare a legarlo per dimostrare la sua forza. Egli spezza facilmente questa catena e quella successiva, che è due volte più forte.



Ma quando provano un nastro magico fatto dai nani, Fenrir, sospettoso, alza la posta in gioco perché teme che, nonostante le loro promesse, lo slegheranno se non riuscirà a liberarsi. Non volendo essere chiamato codardo, accetta infine di essere legato se uno degli dei gli mette la mano in bocca in segno di fedeltà. "E ciascuno degli Aesir guardò l'altro, e nessuno dei due volle perdere la mano, finché Tyr non allungò la mano destra e la mise in bocca al lupo". Inutile dire che il lupo non riesce a liberarsi e che non lo slegano. Tyr perde la mano, il polso diventa noto come "giuntura del lupo" e Tyr prende il nome di Lupo che se ne va.


Il martedì prende il nome da Tyr perché nel calendario romano questo giorno era il giorno di Marte e i Romani associavano Tyr a Marte. Questo sembra strano, dato che non abbiamo alcun mito che associ Tyr alla battaglia, ma il collegamento con Fenrir ci dà un'idea dell'associazione. Fenrir è la bestia selvaggia che non conosce limiti e, grazie alla sua affidabilità e al suo onore, solo Tyr può incatenarlo.



I guerrieri nordici sono spesso associati all'immagine del berserker, del guerriero furioso. Ma è l'autodisciplina di Tyr che permette al guerriero di combattere il suo potere. Inoltre, il vero guerriero non desidera altro che la giustizia, ed è per questo che deve vincolare le forze caotiche che lo distruggerebbero. Tyr combatte solo la guerra giusta.


Dumézil sostiene che Tyr, (anche Tiwaz e Zio, imparentati con Zeus), è più correttamente inteso come la metà legale della duplice funzione primaria della legge e della magia. Odinn rinuncia a un occhio per un senso più magico o mistico della visione, mentre Tyr sacrifica la sua mano affinché la violenza della guerra sia vincolata dalla giustizia cosmica.


Così come l'occhio deve essere sacrificato per la vera visione, la mano destra, simbolo dell'onore (come nella stretta di mano), deve essere sacrificata per la vera giustizia. Non è raro che figure di primaria importanza subiscano una sorta di mutilazione (ad esempio, il celtico Nuada della Mano d'Argento e gli eroi romani Orazio Cocle e Muzio Scaevola). L'arma di Tiro era la lancia, altro segno di divinità con funzioni primarie.


Alcuni dei simboli associati a Tyr sono la lancia, la mano o il guanto e la stella polare chiamata stella di Tiro o chiodo. Le fiere medievali iniziavano innalzando un palo al centro con un guanto in cima. Al grido di "il guanto è alzato", la fiera veniva aperta e la legge della fiera entrava in vigore. Un poema runico sassone afferma che la stella di Tyr rimane fedele ai principi.


Tiro è associata a due feste, Disting (Imbolg) e Thingstide (Lughnasadh). Entrambe sono thingstide, in cui il popolo può chiedere che la legge venga esercitata a suo favore. Disting è il momento del giuramento (la firma delle bande da guerra e degli equipaggi vichinghi), poiché è l'inizio della stagione bellica. Thingstide, la fine della stagione bellica, è il periodo annuale della stipula dei trattati, dei matrimoni ed era il momento dei processi.


Le pratiche legali, come il wergild e i duelli strettamente controllati, non erano astratte, ma avevano lo scopo di fermare un combattimento. La perdita della mano di Tyr a favore di Fenrir in un legame consapevolmente falso può aver portato a quella che Dumézil ha definito "una visione pessimistica della legge" in cui si fa ciò che si deve per mantenere la pace.


I seguaci di Tyr non devono solo mantenere i loro giuramenti, ma devono anche assumere un ruolo attivo nell'applicazione della giustizia. Il loro giudizio deve includere entrambe le parti della situazione. Dopo tutto, è perché Tyr è l'unico disposto a nutrire Fenrir che Fenrir si fida di lui.


Nel mondo di oggi, un guerriero ecologico che segue Tyr riconoscerebbe che mentre la cartiera abbatte gli alberi, la cartiera che li ricicla potrebbe produrre più inquinamento. La vera giustizia non si serve permettendo alle emozioni violente di governare le nostre azioni, ma legando la violenza sia dentro di noi che in ciò che minaccia la giustizia e la pace del nostro mondo...



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Infine, se volete saperne di più sulla concezione dello sciamanesimo nordico dell'apprendimento e delle esperienze in generale.

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